¿Qué es el refuerzo negativo y realmente funciona?

El refuerzo negativo es una forma eficaz de fortalecer ciertos comportamientos al eliminar resultados negativos o desagradables.

El refuerzo negativo es una forma eficaz de cambiar el comportamiento. ¡Y tú también puedes usarlo en tu vida! Así es como funciona:

¿Qué es el refuerzo negativo?

El refuerzo negativo consiste en retirar algo desagradable para fortalecer un comportamiento deseable. Con el tiempo, la frecuencia del comportamiento positivo debería aumentar debido a la expectativa de que la acción o consecuencia desagradable sea eliminada.

El psicólogo estadounidense B. F. Skinner utilizó el término refuerzo negativo en su teoría del comportamiento operante.

El comportamiento operante, también conocido como condicionamiento operante, es un método de aprendizaje en el que la fuerza de un comportamiento se modifica mediante el refuerzo o el castigo.

¿Suena confuso? Aclaremos qué es y qué no es.

¿Cómo funciona el refuerzo negativo?

Según Skinner, un estímulo aversivo es un “evento desagradable destinado a disminuir la probabilidad de un comportamiento cuando se presenta como consecuencia (es decir, castigo). Sin embargo, un estímulo aversivo también puede aumentar la probabilidad de un comportamiento cuando se retira como consecuencia, y de esta manera, funcionará como refuerzo negativo”.

En otras palabras, un estímulo es algo que influye en el comportamiento. Puede ser agradable, desagradable, interno o externo.

Independientemente del estímulo, para que el refuerzo negativo funcione con éxito, lo que sea que se retire debe hacerse inmediatamente después de que ocurra el comportamiento deseado para fomentar dicho comportamiento y aumentarlo.

Veamos algunos ejemplos de refuerzo negativo.

• Tomar medicación para la intolerancia a la lactosa antes de una cena de pizza para evitar el malestar estomacal. En este caso, eliminas la sensación desagradable tomando la medicación de forma proactiva antes de comer.
• Llevar dos pares de calcetines al hacer senderismo para evitar ampollas. Te pones dos calcetines de forma proactiva para evitar una ampolla dolorosa.
• Salir temprano hacia el trabajo para evitar llegar tarde. Eliminas las consecuencias negativas de llegar tarde planificando con antelación y saliendo temprano.
• No exceder el límite de velocidad para evitar una multa de tráfico. Te mantienes dentro del límite de velocidad para evitar la consecuencia negativa de recibir una multa.
• Recoger lo que ensucias para evitar peleas con tu pareja. Sabes que tu pareja no estará contenta si la casa es un desastre, así que evitas esa situación limpiando.
• Preparar la ropa del gimnasio la noche anterior para evitar llegar tarde a un entrenamiento matutino. Preparas tu ropa porque no te gusta faltar a los entrenamientos.
• Estudiar para los exámenes para evitar las malas notas. Para evitar las malas notas (negativo), estudias. Sabes que estudiar te ayuda a sacar buenas notas.
• Llevar el almuerzo al trabajo para evitar tener hambre. Como no te gusta sentir hambre y sabes que almorzar satisface tu hambre, traes tu almuerzo de forma proactiva.
• Sacar la basura para evitar el mal olor. Cuando la basura huele mal, toda la habitación apesta. Para evitar este desagrado, vacías la basura antes de que se vuelva rancia.
• Abrocharse el cinturón de seguridad para evitar el pitido fuerte. La alarma del cinturón de seguridad es molesta. Para evitar la molestia (o simplemente escuchar el sonido), te lo abrochas.
• Desactivar la alarma del coche para evitar que suene. La alarma del coche es ruidosa y, para evitar que despierte al vecindario por la mañana, la apagas antes de que moleste a los demás.
• Desactivar las notificaciones de tu teléfono para aliviar la ansiedad. Sabes que el pitido constante de las alertas de tu teléfono te resulta estresante. Así que las apagas para evitar el estrés.
• Realizar un cambio de aceite para evitar daños en tu vehículo. Tu coche necesita aceite para funcionar bien. Así que, en lugar de arriesgarte a sufrir daños, planeas cambiar el aceite de forma proactiva.
• Llevar un sombrero para proteger tu cara del sol. Las quemaduras solares son incómodas, así que te pones protector solar para evitar la incomodidad y el daño solar.

Cada uno de estos comportamientos elimina resultados indeseables (malestar digestivo, ampollas, peleas y llegar tarde al entrenamiento, por ejemplo), lo que hace que el comportamiento positivo o proactivo sea más probable en el futuro.

Pero, ¿qué pasa si el refuerzo negativo fomenta comportamientos que no deseas?

Por ejemplo, preparas coles de Bruselas para la cena y tu hijo las escupe inmediatamente. Se las cambias por algo que prefiera, lo que refuerza el comportamiento. Esto le dice al niño que si no le gusta algo, puede escupirlo y recibir otra cosa para comer.

O tu perro empieza a lloriquear. Quieres que el lloriqueo pare, así que le das un premio al cachorro. Aunque tu respuesta detiene el lloriqueo, tu perro aprende que puede quejarse para obtener un premio.

En lugar de resolver el problema del lloriqueo con un premio, busca formas de reforzar el comportamiento deseable, como darle atención con regularidad, rascarle las orejas o lanzarle una pelota. Encuentra otros consejos para el manejo del comportamiento de tu perro aquí.

Refuerzo negativo frente a refuerzo positivo

El refuerzo negativo no es lo opuesto al refuerzo positivo. Recuerda que las palabras positivo y negativo no significan bueno o malo en este tipo de psicología.

• Refuerzo positivo: cuando se añade un estímulo agradable después de una respuesta, lo que hace que la respuesta sea más probable de repetirse.

• Refuerzo negativo: cuando se retira un estímulo desagradable después de una respuesta, lo que hace que la respuesta sea más probable de repetirse.

En ambos casos, el refuerzo aumenta las posibilidades de que el comportamiento se repita. Sin embargo, la diferencia crítica es si se añade algo (positivo) o se quita algo (negativo) para lograr el comportamiento deseado.

Volvamos al escenario de las coles de Bruselas. En lugar de quitarlas del plato, le ofreces al niño 10 minutos extra de juego antes de dormir por comerse 5 coles. Este es un ejemplo de refuerzo positivo porque se añade tiempo de juego extra para reforzar el comportamiento.

Del mismo modo, si estás intentando perder peso y te das dinero extra para gastos cada vez que pierdes un kilo, estás reforzando positivamente el comportamiento.

Sin embargo, si pierdes peso para evitar que un entrenador te regañe, eso es refuerzo negativo (¡y probablemente quieras buscar un entrenador diferente y que te apoye más!).

¿Quieres saber más sobre el refuerzo positivo? Lee nuestra guía completa con ejemplos aquí.

Uso conjunto del refuerzo positivo y negativo

A veces tiene sentido utilizar el refuerzo positivo y el negativo juntos para la modificación del comportamiento a largo plazo.

Imagina a un padre que quiere que su hijo se cepille los dientes sin que se lo pidan. Cada vez que el niño se cepilla, el padre lo elogia y lo premia. Esto es refuerzo positivo porque se añade la consecuencia (a través del elogio y un premio) tras el comportamiento deseado (cepillarse los dientes sin que se lo pidan).

Sin embargo, si el niño empieza a cepillarse de forma independiente y el padre deja de insistirle sobre ello, esto es refuerzo negativo porque los padres eliminan la insistencia (regañina).

Puedes utilizar ambos comportamientos juntos para fortalecer aún más el comportamiento deseado, y la investigación sugiere que este es un enfoque muy eficaz. Una posible explicación es que la combinación de ambos aumenta el valor individual de cada reforzador.

Disfruta de este clip de Big Bang Theory sobre el refuerzo positivo.

Refuerzo frente a castigo

Ahora hablemos de refuerzo frente a castigo. El refuerzo, incluso cuando es negativo, siempre aumenta un comportamiento, mientras que el castigo positivo o negativo siempre disminuye un comportamiento.

Si prefieres aprender a través de vídeos, echa un vistazo a este resumen de 2 minutos sobre refuerzo negativo frente a castigo.

Refuerzo y castigo positivo y negativo

Considera estos 3 ejemplos de castigo donde la intención es disminuir el comportamiento.

Un jugador de hockey realiza un golpe ilegal durante un partido. El infractor recibe una multa y una suspensión de varios partidos. El jugador pierde dinero (castigo negativo) para disminuir el comportamiento (carga ilegal).

Un adolescente trae a casa un suspenso en un trabajo de redacción. El padre lo castiga sin salir durante una semana, perdiendo el acceso a sus amigos y a la diversión (castigo negativo) para disminuir el comportamiento (no rendir bien).

Si, en cambio, el padre añadiera citas de tutoría, esto sería un castigo positivo porque ha añadido la tutoría para disminuir la probabilidad del comportamiento (sacar una mala nota).

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El refuerzo en el lugar de trabajo

Al igual que las escuelas tienen amplias oportunidades para el refuerzo negativo, también las tiene el lugar de trabajo. El refuerzo puede ser una forma positiva de fomentar el rendimiento laboral y motivar a los empleados. Considera un informe de 2021 que compara la satisfacción de los trabajadores de 70,000 empresas estadounidenses, donde Adobe fue clasificada como la empresa número 1 con los empleados más felices.

Algunos de los comentarios más intrigantes de los empleados incluyeron:

• Reciben comentarios positivos cada semana
• Tienen un ritmo de trabajo “cómodamente rápido”
• El empleado promedio tiene más de 4 reuniones al día
• Hay vacaciones pagadas y días por enfermedad ilimitados
• El 85% de los empleados afirma estar contento con su equilibrio entre vida laboral y personal
• El 95% de los empleados tiene ganas de trabajar con su equipo cada día
• El equipo de liderazgo siempre está disponible para hablar
• El CEO pasa regularmente a saludar

¿Puedes identificar algunos de los reforzadores en esa lista? Comentarios positivos, vacaciones pagadas y días por enfermedad ilimitados, cultura de trabajo, colaboración y comunicación abierta con el liderazgo.

Aquí hay otra forma de verlo:

• Comportamiento deseado: Llevarse bien con los compañeros de trabajo

• Reforzador positivo: Entorno de trabajo más agradable

• Refuerzo negativo: Insistencia constante (regañinas)

• Resultado: Los compañeros son más amables entre sí

• Comportamiento deseado: Cumplir con los plazos

• Reforzador positivo: Palabras amables del supervisor

• Refuerzo negativo: Amenazas

• Resultado: Aumenta la motivación para completar la tarea y la satisfacción personal

• Comportamiento deseado: Prestar atención en una reunión

• Reforzador positivo: La reunión termina temprano

• Refuerzo negativo: El jefe declara la reunión como “zona sin teléfonos”.

• Resultado: Reuniones más productivas

Al buscar formas de motivar a tus empleados, es esencial considerar estas cosas:

1. Comprender qué motiva a cada persona. Utiliza reforzadores significativos para el individuo (por ejemplo, una persona puede querer ser reconocida verbalmente en una reunión de todo el personal, mientras que otra puede preferir un pequeño regalo ocasional).
2. Proporcionar el refuerzo lo más rápido posible después del comportamiento. (Por ejemplo, cuando un empleado supera sus objetivos de ventas, dale la recompensa de inmediato para que los dos eventos estén conectados emocionalmente).
3. Ser específico sobre qué comportamiento estás reforzando. Para que sea eficaz, el empleado necesita saber qué hizo. En lugar de otorgar el “Empleado del mes”, considera profundizar aún más. Por ejemplo, podrías decir: “Te otorgamos el premio al Empleado del mes por tu actitud positiva esta semana cuando gestionaste 16 transacciones con una sonrisa, a pesar de que ese día nos faltaba personal”. Ser específico ayuda a reforzar el comportamiento, haciendo que sea probable que vuelva a ocurrir.
4. Evitar mezclar refuerzo y castigo. Cuando se dan recompensas y castigos en la misma reunión, pierden su eficacia porque quedan vinculados. En su lugar, recompensa a las personas durante las reuniones de equipo y reserva las reprimendas para las reuniones individuales.
5. Ser constante. Los reforzadores entregados a menudo y de forma constante son más eficaces. Piensa en cosas como dar las gracias y permitir que el empleado elija a un compañero de proyecto o su tarea.

Para dominar el arte de animar a los empleados a rendir al máximo de su potencial, lee nuestras 20 formas increíbles (y divertidas) de motivar a los empleados.

El refuerzo en el aula

Los profesores suelen utilizar el refuerzo para enseñar nuevas habilidades o para aumentar los comportamientos apropiados o deseados. Aunque el objetivo final es que los estudiantes se motiven y regulen por sí mismos, los profesores utilizan reforzadores para fomentar un comportamiento inicialmente. Y esto se hace a través del refuerzo tanto positivo (añadiendo algo) como negativo (quitando algo).

Los reforzadores positivos se dividen en tres categorías: tangibles, sociales y de actividad.

• Los reforzadores tangibles son objetos que un estudiante puede ver, tocar o sostener, como pegatinas, material escolar y certificados.
• Los reforzadores sociales incluyen interacciones interpersonales, como animar o aplaudir a los demás, elegir a un compañero para una actividad, elogios y un pulgar hacia arriba.
• Los reforzadores de actividad incluyen cualquier actividad deseable para el estudiante, como leer un cuento, recreo extra, ser el ayudante del profesor y explorar un tema de interés.

El refuerzo negativo en el aula podría verse así:

• No dar deberes para el fin de semana a quienes se llevan bien con sus compañeros
• No obligar a los estudiantes a dar vueltas extra en educación física si llegan a tiempo a clase
• Ignorar a los estudiantes que se portan mal
• Quitar los teléfonos móviles a los estudiantes que envían mensajes de texto en clase
• Eliminar el entrenamiento deportivo matutino si el equipo gana un partido

La eficacia del enfoque depende de la motivación, la edad y la madurez del estudiante. Si a un estudiante no le importa si saca buenas notas o si lo castigan, es poco probable que sea un enfoque eficaz.

Por ejemplo, un profesor podría darle a un estudiante al que no le gustan las matemáticas un descanso de hacer problemas de matemáticas después de completar unos pocos. Mira este breve ejemplo. O un profesor podría permitir que los estudiantes con un promedio de sobresaliente se salten el examen final.

A veces, el refuerzo negativo ocurre de forma inadvertida.

Considera este ejemplo. El profesor pide a los alumnos que completen un trabajo de redacción. Un alumno que no se siente seguro de su escritura empieza a hacer bromas, distrayendo a otros alumnos. El profesor envía al alumno al despacho del director. Al alumno no le importa porque se elimina la tarea desagradable (el trabajo de redacción), aumentando así la probabilidad de este comportamiento en el futuro.

El refuerzo negativo en pocas palabras

El refuerzo negativo puede ser eficaz en diversas situaciones: en tu propia vida, en el trabajo, en las relaciones y la crianza de los hijos, y con las mascotas. Y el refuerzo negativo no es algo malo.

Probablemente ya lo utilices para modificar tus comportamientos, como ponerte protector solar en la cara para evitar daños en la piel, beber agua para mantenerte hidratado o irte a la cama más temprano para evitar sentirte excesivamente cansado.

El refuerzo negativo puede ser sencillo y eficaz, pero es especialmente potente cuando se combina con el refuerzo positivo. ¿Quieres cambiar tu comportamiento? Mira qué puedes añadir o restar para aumentar o disminuir la probabilidad del comportamiento.

Una advertencia: cuando se trabaja con niños, especialmente aquellos con necesidades de salud mental o especiales, es importante darse cuenta de que pueden no tener las habilidades para comprender o controlar los comportamientos desafiantes. Considera buscar orientación de un Terapeuta de Análisis de Conducta Aplicada para obtener el enfoque más eficaz.