Le stonewalling 101 : ce que c'est et comment y faire face

Que se passe-t-il derrière l'acte rigide du stonewalling ? Est-ce de la malveillance ? Ou y a-t-il quelque chose de plus profond ? Penchons-nous sur la science.

Une communication saine est au cœur des relations épanouies. Mais lorsque quelqu’un se montre fuyant et distant, la communication devient difficile et peut avoir des effets néfastes sur votre relation (et votre santé !).

Il s’avère qu’il se passe peut-être beaucoup plus de choses sous la surface : des peurs profondes, de la honte, un ressentiment non résolu. Toutes ces émotions profondes peuvent mener à ce que les psychologues appellent le stonewalling (ou le mutisme de retrait).

Dans cet article, nous examinerons ce qu’est le mutisme, ses exemples, ses causes et quelques conseils utiles sur la façon d’y faire face.

Qu’est-ce que le mutisme (Stonewalling) ? (Définition)

Le mutisme consiste à éviter la confrontation et à refuser de discuter d’un problème ou d’une dispute. Bien qu’on le qualifie souvent de « silence radio », le mutisme n’est pas toujours aussi flagrant.

Le mutisme est souvent le résultat d’une réticence ou d’un manque de compréhension sur la manière d’articuler ou de traiter correctement ses émotions, en particulier face à une critique, un retour difficile ou une conversation pénible.

Le langage corporel¹ d’une personne qui pratique le mutisme peut inclure une mâchoire serrée, une nuque raide, une posture figée, un manque de contact visuel et des réponses monosyllabiques ou des grognements aux questions.

Malheureusement, dans ses formes les plus graves, le mutisme peut être utilisé comme une forme d’abus émotionnel pour exercer un contrôle sur quelqu’un d’autre ou sur la situation. Et selon les recherches², un mutisme prévalent dans un mariage peut même prédire un divorce.

Certains comportements de mutisme courants incluent :

• Ignorer ou ne pas écouter ce que quelqu’un essaie de communiquer
• Rejeter ou rabaisser les préoccupations de quelqu’un
• Éviter une personne, une situation ou un sujet inconfortable
• Refuser d’engager la conversation
• Faire semblant d’être occupé pour éviter l’interaction
• Changer de sujet quand les choses deviennent inconfortables
• Faire preuve d’agressivité passive
• S’en aller ou partir brusquement face à un conflit

Examinons certaines des causes sous-jacentes du mutisme.

Quelles sont les causes du mutisme ?

Le mutisme est une réponse aux émotions suscitées dans le corps lorsqu’une personne est confrontée à une critique, un conflit ou une situation inconfortable. Lorsqu’une personne se mure dans le silence, les recherches montrent³ que son corps réagit : son rythme cardiaque augmente et des hormones de stress sont libérées.

Alors qu’une personne tente d’éviter de ressentir ses émotions ou de faire face au conflit, son corps réagit au débordement émotionnel⁴ par le mutisme, même au détriment de sa santé globale, incluant des problèmes musculo-squelettiques⁵ comme des maux de dos et des tensions. Lorsqu’une personne est émotionnellement submergée, son corps veut réagir à une menace perçue par le combat ou la fuite⁶. Dans le cas du mutisme, le corps opte pour la fuite.

Certaines des émotions courantes à la racine du débordement émotionnel et du mutisme incluent :

• La honte : Quand quelqu’un se sent « mauvais », la honte provoque une réponse qui ressemble souvent à de la défense ou au maintien du contrôle.
• La peur : Quand quelqu’un craint votre réaction à ses sentiments, il peut recourir au silence pour maintenir la paix.
• La colère : Quand quelqu’un a l’impression d’avoir perdu son pouvoir d’action ou veut maintenir son sentiment d’autonomie et de contrôle, il ressent souvent de la colère.
• Le désespoir : Quand quelqu’un a l’impression qu’il est inutile de se battre, son désespoir peut l’amener à adopter une mentalité de victime.

Note spéciale : D’autres causes plus graves de mutisme incluent les troubles de la personnalité comme le narcissisme⁷. Par exemple, lorsqu’un narcissique pratique le mutisme, c’est souvent dû à son désir de retrouver son sentiment d’importance et d’afficher son contrôle (provenant probablement d’un profond sentiment d’insécurité). Dans ce cas, le mutisme peut être utilisé comme une forme d’abus émotionnel pour manipuler quelqu’un ou la situation.

Si ce type de mutisme se produit dans votre relation, il est important de chercher le soutien d’un conseiller ou d’un thérapeute. Veuillez consulter la liste d’options utile de Mental Health America.

Examinons quelques exemples de mutisme en action dans divers scénarios.

Exemples de mutisme

Le mutisme dans une relation de couple

Jan est contrariée par le manque de volonté de son mari Mark à aider pour le dîner. Mark déteste tellement la confrontation que parfois il rentre tard pour éviter la conversation potentielle au moment du dîner. Quand Jan aborde le sujet, il rejette le problème et dit qu’il a été occupé au travail. Jan exprime qu’elle a l’impression qu’il ne s’en soucie pas.

Le rythme cardiaque de Mark augmente, et il devient passif, évitant le contact visuel. Sa mâchoire commence à se serrer. Plutôt que de s’engager, il lui semble plus facile d’ignorer complètement la conversation en espérant qu’elle se tasse. Il ignore la tentative de connexion de Jan et va dans l’autre pièce pour allumer la télévision.

Le mutisme sur le lieu de travail

Fran est frustrée par une situation difficile avec un collègue de travail et va voir son patron Sam pour partager son inquiétude. Sam ne sait pas comment gérer la situation, alors il suggère que ce n’est probablement pas si grave et qu’elle devrait proposer une solution.

Cependant, la situation perdure, et Fran en reparle à Sam encore et encore. Sam continue d’éviter le problème et refuse de s’engager, allant même jusqu’à ignorer les e-mails et les appels téléphoniques de Fran.

Sam prétexte qu’il a été très occupé par d’autres affaires alors que les préoccupations de Fran lui semblent plutôt être un agacement. Finalement, Fran devient si frustrée qu’elle démissionne. Pourtant, la situation que Sam voulait éviter est maintenant devenue un problème encore plus important pour l’entreprise.

Le mutisme dans une relation parent/enfant adulte

Sharon part probablement d’une bonne intention, mais dans presque chaque conversation qu’elle essaie d’avoir avec son fils, Joe, il semble qu’il ne veuille pas lui parler. Sharon ne comprend pas pourquoi il ne voudrait pas écouter ses conseils pour améliorer sa vie : trouver un meilleur emploi, faire un master, trouver une petite amie, lire ce livre, aller à cette église et devenir une meilleure personne.

Submergé par ses conseils, Joe se ferme, ignore les appels de sa mère ou, quand il lui parle, ne donne que des réponses courtes pour éviter de la blesser et de lui dire qu’il préférerait prendre ses propres décisions.

Attention : Il est important de noter que le mutisme peut être à la fois intentionnel et non intentionnel. Lorsqu’il est involontaire, il est généralement dû à un mécanisme d’adaptation⁸ sous-jacent développé dans l’enfance pour regagner de l’autonomie ou maintenir la paix. Lorsqu’il est intentionnel, c’est souvent une tactique utilisée pour manipuler, contrôler ou blesser quelqu’un — le mutisme intentionnel est considéré comme une forme d’abus émotionnel.

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Quel est l’impact du mutisme sur une relation ?

S’il n’est pas traité, le mutisme peut avoir un effet négatif et dévastateur sur vos relations. Non seulement le mutisme cause des problèmes de santé physique⁹, mais le coût émotionnel pour vous et le bien-être de votre relation est également mis en péril.

Les relations qui connaissent des problèmes de mutisme subissent :

• Des problèmes de santé
• Une attitude défensive accrue
• Une diminution de la capacité à résoudre des problèmes ou à penser de manière créative
• Une empathie réduite
• Des chances plus élevées de divorce¹⁰
• Des disputes prolongées et des problèmes non résolus
• Une augmentation de l’agressivité passive

7 conseils de communication saine pour combattre le mutisme

Il peut être difficile de savoir comment réagir lorsque quelqu’un pratique le mutisme avec vous. La réaction naturelle pourrait être de pousser la personne à répondre parce que le sentiment d’être ignoré est difficile à supporter. À l’inverse, si vous avez tendance au mutisme pour éviter les conversations difficiles, il peut être dur de savoir comment traiter vos émotions sans aggraver les choses.

Voici quelques conseils pour vous aider, que vous soyez victime de mutisme ou celui qui le pratique.

Répondez avec patience

Si vous subissez le mutisme : Quand quelqu’un se mure dans le silence, comprenez que même s’il ne montre pas d’émotions apparentes, son corps réagit émotionnellement au stress qu’il ressent face à la menace perçue dans le sujet que vous voulez aborder.

Plutôt que de continuer à insister, faites une pause et réfléchissez à la manière dont l’autre reçoit l’information. Considérez que le sujet peut déclencher de la peur, de la honte ou une perte de contrôle. Faites-lui ensuite savoir que vous comprenez que cela puisse être un sujet difficile ou inconfortable et que vous voulez savoir ce qu’il ressent quand il sera prêt à en parler.

Si vous êtes celui qui pratique le mutisme : Prêtez attention aux réactions que vous ressentez dans votre corps. Votre mâchoire est-elle serrée ? Votre nuque est-elle raide ? Prenez trois grandes inspirations.

Votre cerveau n’est peut-être pas prêt à traiter vos émotions dans cet état d’esprit. Prenez un moment pour regarder votre partenaire dans les yeux et faites-lui savoir que vous voulez parler, mais que vous avez aussi besoin d’un peu de temps pour réfléchir d’abord.

Prévoyez un moment pour discuter plus tard

Dans le feu de l’action, il est peu probable qu’une conversation productive ait lieu. Lorsque vous sentez la tension monter, faites savoir à votre partenaire que la relation est importante pour vous et que vous voulez en discuter, mais qu’il est probablement préférable de prévoir un moment plus tard, après que chacun ait eu le temps de décompresser et de traiter ses sentiments.

En l’inscrivant au calendrier, vous montrez à votre partenaire qu’il est une priorité et que vous vous souciez de lui.

Vous voulez fixer des objectifs pour votre relation ? Consultez cette ressource utile !

Offrez de la bienveillance, pas de la culpabilité

Si vous subissez le mutisme : Culpabiliser quelqu’un pour le forcer à parler amènera rarement une conversation productive et mène souvent à une honte ou un ressentiment plus profond (des deux côtés !). Un moyen sûr de culpabiliser quelqu’un est d’utiliser un langage accusateur qui le ferme davantage et le met sur la défensive. Essayez plutôt d’utiliser un langage empreint de bienveillance pour aborder la conversation.

• Demandez-vous : Est-ce vrai ? Est-ce utile ? Est-ce gentil ?
• Si vous pouvez répondre oui à toutes ces questions, demandez-vous alors : Le moment est-il bien choisi pour cette conversation ? Sommes-nous tous les deux dans un état d’esprit propice à une bonne écoute ?

Si vous pouvez répondre oui à ces questions, réfléchissez à la manière dont vous pouvez aborder la conversation en croyant que l’autre fait de son mieux. Si vous croyez qu’il fait de son mieux, comment cela change-t-il votre approche de la conversation ?

Si vous êtes celui qui pratique le mutisme : Gérer des émotions difficiles n’est peut-être pas naturel pour vous, c’est pourquoi vous avez probablement recours au repli sur soi. Face à ces émotions difficiles, il peut être utile de se dire des mantras apaisants pour s’offrir un peu de bienveillance pendant que vous traitez ce que vous ressentez.

Quelques mantras que vous pourriez essayer :

• Mes erreurs ne me définissent pas.
• Je peux supporter des vérités difficiles.
• Je n’ai rien à craindre.
• Je sais que je suis aimé.

En tant que personne pratiquant le mutisme, il est également important de se rappeler d’offrir de la bienveillance au partenaire qui essaie de se connecter avec vous. Bien qu’il puisse partager ses sentiments d’une manière qui vous perturbe, essayez de vous souvenir de la personne derrière les mots. Elle se bat probablement pour se connecter avec vous, même si ses paroles peuvent sembler douloureuses.

Évitez les mots « toujours » et « jamais »

Les mots comme « toujours » et « jamais » sont des mots courants induisant de la culpabilité qui impliquent généralement un jugement. Par exemple, dire quelque chose comme « Tu ne fais jamais attention à moi » ou « C’est toujours moi qui nettoie après toi » sont des phrases qui sont rarement utiles et qui poussent souvent les gens à se fermer (qu’ils soient enclins au mutisme ou non).

Au lieu d’utiliser « toujours » et « jamais » pour exprimer vos préoccupations, essayez d’utiliser le langage du « Je ressens ».

Par exemple, une autre façon de dire les deux phrases ci-dessus pourrait être :

• « Je me sens triste quand je n’ai pas de tes nouvelles. »
• « Je me sens gêné quand la maison est en désordre lorsque j’invite mes amis. »

Ces phrases vous semblent-elles plus désarmantes ? La prochaine fois que vous serez tenté de dire « jamais » ou « toujours », arrêtez-vous et essayez de reformuler par « Je ressens… ». Il y a de fortes chances que vous parveniez plus facilement à la racine du problème et que votre partenaire ne se sente pas menacé de devoir se défendre.

Pratiquez l’écoute active

L’écoute est la clé d’une excellente communication et de bonnes relations. Pour prévenir le mutisme dans votre relation, pratiquez l’art de l’écoute. Pour commencer, essayez ces pratiques utiles :

• Posez des questions ouvertes ou des questions qui vont au-delà d’une réponse par oui ou par non. « Que penses-tu de… ? »
• Reformulez votre compréhension. « Si je comprends bien, ____, c’est bien ça ? »
• Encouragez et valorisez l’autre. « Wow. Dis-m’en plus à ce sujet. »
• Maintenez un bon contact visuel.
• Évitez d’autres activités pendant que vous écoutez, comme jouer avec votre téléphone.

Pour plus de techniques d’écoute, consultez notre article sur comment parler moins et écouter plus.

Prenez de l’espace pour traiter vos émotions

L’une des choses les plus difficiles à faire dans une relation est de se communiquer nos émotions. Il peut déjà être assez difficile de savoir ce que nous ressentons nous-mêmes, sans parler d’exprimer ce que nous ressentons à l’autre. Quand nous ne savons pas comment communiquer, nous exprimons souvent nos émotions de manière destructrice, ce qui mène au mutisme et à la détérioration des relations.

Une façon d’identifier et de traiter vos émotions est de le faire d’abord par vous-même. Pour ce faire, vous pouvez commencer par un journal. Utilisez des questions profondes comme les invites de travail de l’ombre pour plonger dans vos émotions les plus profondes.

Quelques invites de journal de travail de l’ombre que vous pourriez vouloir traiter :

• Citez un moment où vous vous êtes senti rejeté. Que s’est-il passé ?
• À quoi ressemble pour vous le fait d’être vulnérable dans une relation ?
• Quand vous êtes vulnérable avec quelqu’un, qu’est-ce que cela vous fait ? Est-ce sûr ? Est-ce difficile ? Pourquoi ?
• À quand remonte la dernière fois où vous vous êtes senti jaloux ? Qu’avez-vous craint qu’il arrive ? Pourquoi ?
• À quand remonte la dernière fois où vous avez ressenti du ressentiment pour quelque chose que quelqu’un d’autre avait ? Que révèle votre ressentiment sur ce dont vous avez besoin ou ce que vous voulez ?
• Qu’est-ce qui vous met sur la défensive ? Qu’essayez-vous de protéger ?

Suivez une thérapie de couple

Bien que les conseils ci-dessus puissent fonctionner pour vous, vous en êtes peut-être à un point de votre relation où vous vous heurtez à un mur et ne savez pas comment surmonter vos problèmes. Si c’est votre cas, la meilleure étape suivante pour votre relation pourrait être de voir un conseiller ou un thérapeute de couple.

Avoir une partie objective qui peut voir les choses d’un point de vue extérieur et offrir un soutien alors que vous vous efforcez de communiquer entre vous pourrait être l’une des meilleures choses que vous fassiez pour vous-même et votre relation.

Veuillez consulter la liste d’options utile de Mental Health America. Même si votre partenaire n’est pas disposé à suivre une thérapie, envisagez d’y aller seul.

Regardez notre vidéo ci-dessous pour apprendre la science de la connexion pour les couples avec John Howard :

Ce qu’il faut retenir sur le mutisme

En résumé, notez ces conseils pour une communication saine et des relations épanouissantes :

• Répondez avec patience. Considérez les déclencheurs et faites une pause.
• Prévoyez un moment pour discuter plus tard. Dans le feu de l’action, la conversation est improductive.
• Offrez de la bienveillance, pas de la culpabilité. La culpabilité ferme les gens. La bienveillance les ouvre.
• Évitez les mots comme « toujours » et « jamais ». Essayez d’utiliser le langage du « Je ressens… » à la place.
• Pratiquez l’écoute active. L’écoute est l’une des meilleures pratiques pour des relations saines.
• Prenez de l’espace pour traiter vos émotions. Découvrez ce que vous ressentez grâce à la tenue d’un journal.
• Suivez une thérapie de couple. Cela pourrait être la meilleure chose que vous fassiez pour votre relation !

Pour plus d’idées sur la façon d’améliorer vos compétences sociales, consultez notre article 14 compétences sociales pour vous aider à réussir dans la vie.

Références