Comment écrire un livre : 10 questions à se poser avant de commencer

Avant d'écrire un livre, répondez à ces 10 questions basées sur la science. Couvre les habitudes d'écriture, les couvertures de livres, l'édition, les parcours de publication, et plus encore.

Une enquête du groupe Jenkins de 2002 a révélé que 81 % des Américains affirmaient avoir un livre en eux. Deux décennies plus tard, une enquête OnePoll de 2021 a confirmé que le rêve est toujours bien vivant : 55 % des Américains pensent que l’histoire de leur vie est assez intéressante pour devenir un livre ou un film. Mais voici le fossé qui compte : seulement environ 8 % ont déjà terminé un manuscrit.

Si vous faites partie des 92 % qui n’ont pas encore franchi cette ligne d’arrivée, ces 10 questions vous aideront à déterminer si votre idée de livre tient la route et à quoi ressemble réellement le processus d’écriture au-delà du fantasme.

1. Votre idée doit-elle vraiment être un livre ?

Avant de vous engager sur la longue route de l’écriture d’un manuscrit, posez-vous une question plus difficile : cette idée doit-elle vraiment être un livre ? Pourrait-il s’agir d’un long article, d’une série de podcasts ou d’un blog ?

C’est important car toutes les bonnes idées ne correspondent pas au format d’un livre. Un album illustré pour enfants compte environ 300 à 600 mots. Des mémoires en comptent 60 000 à 90 000. Un roman de science-fiction peut nécessiter 90 000 à 120 000 mots. Voici une référence rapide :

Type de livre	Nombre de mots moyen
Album illustré (3–8 ans)	300–600 mots
Premier roman (7–10 ans)	4 000–15 000 mots
Fiction jeunesse (8–12 ans)	25 000–45 000 mots
Jeunes adultes (12 ans et +)	50 000–80 000 mots
Roman adulte	70 000–90 000 mots
Science-fiction / Fantasy	90 000–120 000 mots
Non-fiction / Développement personnel	30 000–70 000 mots
Mémoires	60 000–90 000 mots

Mark Manson a transformé un article de blog viral en L’art subtil de s’en futre*, qui s’est vendu à plus de 15 millions d’exemplaires. James Clear a bâti une liste de diffusion massive grâce à des années de blogging avant d’écrire Atomic Habits. Vous pouvez toujours commencer par un format plus court et passer ensuite au livre.

Étape d’action : Écrivez votre idée de livre en une seule phrase. Si vous ne pouvez pas l’expliquer clairement en une phrase, elle n’est pas encore prête à devenir un livre.

2. Écrivez-vous pour les bonnes raisons ?

Voici une question que la plupart des auteurs en herbe évitent : voulez-vous écrire un livre, ou voulez-vous être un auteur ?

La chercheuse de Harvard Teresa Amabile a mené une étude marquante où elle a demandé à des écrivains de composer des poèmes après avoir réfléchi soit à des raisons internes d’écrire (expression de soi, curiosité), soit à des raisons externes (argent, célébrité). Le résultat a été frappant : les écrivains qui ont passé seulement cinq minutes à penser aux récompenses externes ont produit un travail mesurablement moins créatif.

Le test de motivation : Si ce livre n’est jamais publié et que personne ne le lit, seriez-vous toujours heureux de l’avoir écrit ? Si la réponse est oui, vous écrivez pour les bonnes raisons.

3. Pouvez-vous écrire 3 000 mots ce week-end ?

Réservez quelques heures ce week-end et écrivez 2 500 à 5 000 mots sur votre idée de livre. N’éditez pas. Ne faites pas de plan. Écrivez, tout simplement.

C’est un test de diagnostic. Étiez-vous stimulé ou épuisé ? Les idées ont-elles continué à affluer, ou vous êtes-vous retrouvé à sec après 500 mots ? Si 3 000 mots vous ont semblé faciles et excitants, c’est un feu vert. Si vous avez eu du mal à atteindre les 1 000 mots, demandez-vous si cette idée a besoin de plus de temps de développement.

4. Avez-vous un programme d’écriture durable ?

Un premier jet raisonnable pour un livre de 80 000 mots, à raison de 500 mots par jour, prend environ cinq à six mois. Voici à quoi ressemblait réellement la production quotidienne d’auteurs célèbres :

Auteur	Production quotidienne	Méthode
Ernest Hemingway	500–1 000 mots	Suivait le décompte sur un tableau mural
Graham Greene	500 mots	S’arrêtait exactement à 500, même en milieu de phrase
Stephen King	2 000 mots	Chaque jour, y compris les jours fériés

Une recherche menée par Phillippa Lally à l’University College de Londres a révélé qu’il faut en moyenne 66 jours pour qu’un nouveau comportement devienne automatique.

Comment instaurer une habitude d’écriture durable :

1. Commencez de manière absurdement petite. Écrivez 100 mots par jour pendant les deux premières semaines.
2. Greffez-la sur une habitude existante. “Après avoir versé mon café du matin, j’écris pendant 15 minutes.”
3. Suivez vos progrès. Les recherches d’Amabile et Kramer sur le Principe de Progrès ont montré que les petites victoires créent une boucle de rétroaction positive qui booste la motivation.

Étape d’action : Bloquez 30 minutes sur votre calendrier demain matin. Écrivez 500 mots. Recommencez le lendemain.

5. Savez-vous ce qui se passe après le premier jet ?

L’écriture du manuscrit n’est qu’une pièce du puzzle. Les experts de l’édition recommandent de prévoir un temps à peu près égal pour l’écriture et pour tout le reste.

Voici ce qui entre dans la publication d’un livre au-delà de l’écriture :

Tâches créatives :

• Créer, tester et débattre du titre
• Concevoir la couverture
• Photos de l’auteur et promotions du livre

Tâches marketing :

• Rédiger le matériel marketing, les articles de blog et les articles invités
• Participer à des podcasts et des interviews médiatiques
• Développer une campagne sur les réseaux sociaux
• Tournée de présentation et conférences
• Recueillir des témoignages et des exemplaires pour les premières critiques

Tâches administratives :

• 4 à 6 cycles de révision sur 3 à 6 mois (révision de fond, correction de style, relecture d’épreuves)
• Mise en page et logistique de production

L’idée maîtresse : Calculez le temps que vous pensez nécessaire. Puis doublez-le. C’est plus proche de la réalité.

6. Votre couverture passera-t-elle le test de la seconde ?

La recherche sur les jugements instantanés (thin-slicing) montre que les humains forment des jugements durables en moins d’une seconde. La couleur seule influence jusqu’à 90 % des décisions éclair sur les produits.

Si vous vous auto-éditez : Engagez un concepteur de couverture professionnel. Une couverture faite maison est le moyen le plus rapide de signaler un travail “amateur” aux lecteurs potentiels.

Étape d’action : Allez sur Amazon et regardez les 10 meilleures ventes dans votre genre. Votre couverture doit donner l’impression d’avoir sa place sur cette étagère.

7. Utilisez-vous la technique de “ne jamais vider le puits” ?

Dans un essai de 1935 pour Esquire, Hemingway a partagé son conseil d’écriture le plus précieux : “La meilleure façon est de toujours s’arrêter quand on va bien et quand on sait ce qui va se passer ensuite.”

L’effet Zeigarnik explique pourquoi cela fonctionne : notre cerveau se souvient bien mieux des tâches inachevées que des tâches terminées. Une étude de 2018 dans Thinking Skills and Creativity a confirmé que les personnes interrompues alors qu’elles étaient sur le point de finir montraient une motivation nettement plus élevée pour reprendre.

Comment l’appliquer : Écrivez jusqu’à ce que vous soyez dans un bon flux, arrêtez-vous là, notez 2 ou 3 points sur ce qui vient ensuite, et partez. Demain, lisez le dernier paragraphe d’hier et reprenez à partir de vos notes.

8. Avez-vous des bâtisseurs de rêves (et non des tueurs de rêves) ?

Les tueurs de rêves rejettent chaque idée. Vous avez besoin de bâtisseurs de rêves à la place : des gens qui vous mettent au défi d’améliorer votre travail sans le démolir.

Visez 5 à 10 bêta-lecteurs issus de votre public cible, et posez-leur des questions spécifiques : Où avez-vous perdu l’intérêt ? Qu’est-ce qui vous a confus ? De quoi vouliez-vous plus ?

9. Avez-vous choisi votre voie de publication ?

Facteur	Édition traditionnelle	Auto-édition
Droits d’auteur	10–15 % (~1–2 €/livre)	35–70 % (~3,49 € pour un ebook à 4,99 €)
Délais	2 ans et + du contrat à la librairie	Aussi vite que vous pouvez produire
Contrôle	L’éditeur décide de la couverture, du titre, du marketing	Contrôle créatif total
Coût initial	0 € (l’éditeur paie)	2 000 € – 10 000 € +

Les auteurs auto-édités ont gagné en moyenne 12 749 $ en 2024, contre environ 8 600 $ pour les auteurs édités traditionnellement. Mais environ 75 à 83 % des auteurs auto-édités gagnent moins de 1 000 $ par an.

10. Pouvez-vous gérer le rejet ?

Certains des livres les plus célèbres de l’histoire ont été rejetés des dizaines de fois :

Auteur	Livre	Rejets	Résultat
Robert Pirsig	Traité du zen et de l’entretien des motocyclettes	121	Vendu à plus de 5 millions d’exemplaires
Kathryn Stockett	La Couleur des sentiments	60	Plus de 10 millions d’exemplaires, film majeur
Stephen King	Carrie	30	Plus de 350 millions de ventes en carrière
J.K. Rowling	Harry Potter	12	Série la plus vendue de l’histoire

Stephen King est célèbre pour avoir empalé ses lettres de rejet sur une pointe dans sa chambre. Il avait jeté le manuscrit de Carrie à la poubelle avant que sa femme Tabitha ne le récupère. Les droits de l’édition de poche se sont vendus plus tard pour 200 000 $.

Étape d’action : Avant de soumettre votre manuscrit n’importe où, notez votre “plan de rejet”. Combien de rejets accepterez-vous avant de reconsidérer votre approche ? Si votre chiffre est inférieur à 20, augmentez-le.

Ce qu’il faut retenir pour écrire un livre

1. Testez votre idée en l’écrivant en une seule phrase.
2. Vérifiez votre motivation. Écrivez parce que le travail lui-même compte pour vous.
3. Faites le sprint de 3 000 mots ce week-end pour tester votre enthousiasme.
4. Instaurez une habitude d’écriture quotidienne en commençant par 500 mots par jour.
5. Utilisez la technique de “ne jamais vider le puits” — arrêtez-vous tant que vous savez encore ce qui vient ensuite.
6. Entourez-vous de bâtisseurs de rêves qui donnent des commentaires honnêtes.
7. Choisissez votre voie de publication tôt afin de pouvoir planifier en conséquence.

Questions fréquemment posées

Combien gagne un auteur sur un livre à 20 € ?

Avec l’édition traditionnelle, un auteur de livre relié gagne généralement environ 1 à 2 € par exemplaire (10 à 15 % de droits d’auteur). Les auteurs auto-édités conservent une part beaucoup plus importante : un ebook à 4,99 € sur Amazon KDP avec 70 % de droits d’auteur rapporte environ 3,49 € par vente.

Combien de fois Stephen King a-t-il été rejeté ?

Le livre Carrie de Stephen King a été rejeté 30 fois avant que Doubleday ne le publie en 1974. Les droits de l’édition de poche se sont vendus plus tard pour 200 000 $.

Qu’est-ce que la règle des 50 pages ?

La règle des 50 pages vient de la bibliothécaire Nancy Pearl : donnez 50 pages à un livre avant de décider de continuer ou non.

Comment un débutant commence-t-il à écrire un livre ?

Commencez par choisir votre format et connaître votre nombre de mots cible. Créez un plan simple, instaurez une petite habitude quotidienne — même 100 mots par jour — et écrivez votre premier jet sans éditer. Une fois que vous avez un premier jet complet, demandez des commentaires à 5–10 bêta-lecteurs.

Est-ce que vendre 3 000 exemplaires d’un livre est une bonne chose ?

Oui. En moyenne, un livre publié de manière traditionnelle se vend à environ 3 000 exemplaires au cours de sa vie, et moins de 1 % de tous les titres se vendent à plus de 5 000 exemplaires.

Combien de temps faut-il pour écrire un livre ?

À raison de 500 mots par jour, un premier jet de 80 000 mots prend environ cinq à six mois. L’édition ajoute encore 3 à 6 mois. La plupart des auteurs débutants devraient s’attendre à un ou deux ans entre le premier mot et le livre publié.