Comment lire les micro-expressions : le guide des 7 expressions faciales

Apprenez les 7 micro-expressions universelles avec des photos et des conseils basés sur la science. Repérez les émotions cachées sur les visages grâce aux recherches de Paul Ekman.

Les micro-expressions sont des expressions faciales brèves et involontaires qui traversent le visage d’une personne en 1/25 à 1/5 de seconde, révélant des émotions que la personne tente peut-être de dissimuler. Les recherches transculturelles du Dr Paul Ekman (1972-2003) ont identifié sept micro-expressions universelles — la joie, la tristesse, la colère, la peur, la surprise, le dégoût et le mépris — qui s’expriment de manière identique dans toutes les cultures humaines, y compris chez les tribus isolées n’ayant jamais été exposées aux médias occidentaux.

Le visage et ses expressions sont le miroir de l’âme — si vous savez comment les lire. La bonne nouvelle est que la lecture des expressions faciales est une compétence qui s’apprend, et la science qui la sous-tend est plus solide que jamais. Le regretté Dr Paul Ekman, décédé en novembre 2025 à l’âge de 91 ans, a passé six décennies à prouver que certaines expressions faciales sont universelles à travers toutes les cultures humaines.¹ Ses recherches constituent l’épine dorsale de tout ce que vous apprendrez ici.

Vanessa Van Edwards, chercheuse en comportement et auteure à succès de Cues: Master the Secret Language of Charismatic Communication, a passé plus d’une décennie à s’appuyer sur les recherches fondamentales d’Ekman. « Les micro-expressions sont ce qui se rapproche le plus de la lecture de pensée », déclare Van Edwards, qui a formé des équipes chez Google, Microsoft et Intel à la reconnaissance des expressions faciales. « Une fois que vous apprenez à les repérer, vous ne pourrez plus ne pas les voir. »

Le visage d’un leader

Regardez ces visages de PDG. Pouvez-vous dire lesquels dirigent les entreprises les plus rentables ?

Dans une étude menée par Nicholas Rule et Nalini Ambady, des chercheurs ont demandé à des participants d’évaluer ces PDG en se basant uniquement sur leur photographie. Les participants ont jugé des traits comme la compétence et la dominance en quelques secondes — un processus que les psychologues appellent le « thin-slicing » (jugement éclair). Leurs jugements instantanés étaient en corrélation précise avec le niveau de profit que l’entreprise de chaque PDG réalisait réellement.²

Réponses : J. David J. O’Reilly (Chevron), G. James Mulva (ConocoPhillips), C. H. Lee Scott Jr. (Walmart).

Cette étude portait sur la lecture de visages statiques — les traits que nous diffusons même sur une photo fixe. Mais lorsque les visages sont en mouvement, ils révèlent quelque chose d’encore plus puissant : des micro-expressions fugaces qui laissent échapper des émotions que nous essayons de cacher. Savoir lire à la fois les traits faciaux statiques et les micro-expressions dynamiques est l’une des compétences relationnelles les plus utiles que vous puissiez développer.

Qu’est-ce qu’une micro-expression ?

Une micro-expression est une expression faciale brève et involontaire qui traverse le visage d’une personne lorsqu’elle ressent une émotion. Elles durent généralement entre 1/25 et 1/5 de seconde — plus rapide qu’un clignement d’œil — et sont extrêmement difficiles à simuler ou à réprimer pour la plupart des gens.³ Parce qu’elles se produisent si rapidement, environ 80 à 90 % des gens les manquent totalement sans formation.

Les micro-expressions durent entre 1/25 et 1/5 de seconde — plus rapide qu’un clignement d’œil — et révèlent des émotions que les gens essaient de cacher.

Expressions Micro vs Macro vs Subtiles

Toutes les expressions faciales ne sont pas des micro-expressions. Comprendre les différences vous aide à savoir quoi chercher :

Type d’expression	Durée	Nature	Exemple
Micro-expression	1/25 à 1/5 de seconde	Involontaire ; fuite émotionnelle	Un éclair de colère pendant un sourire poli
Macro-expression	0,5 à 4,0 secondes	Souvent volontaire ; signalisation sociale	Un large sourire en saluant un ami
Expression subtile	Variable	Faible intensité ; commence juste à se former	Un léger abaissement des lèvres en entendant une mauvaise nouvelle

Les micro-expressions sont celles qui révèlent des émotions cachées. Les macro-expressions sont les mouvements faciaux quotidiens que nous reconnaissons tous. Les expressions subtiles sont légères — elles surviennent lorsqu’une émotion commence à peine ou lorsque quelqu’un n’est que légèrement affecté.

Une brève histoire des micro-expressions

Le phénomène a été identifié pour la première fois par Ernest Haggard et Kenneth Isaacs en 1966. En examinant image par image des films de séances de psychothérapie, ils ont remarqué des expressions faciales fugaces — trop rapides pour l’œil nu — qui révélaient des émotions cachées que les patients n’exprimaient pas verbalement. Ils les ont appelées « expressions micromomentanées ».⁴

Paul Ekman et Wallace Friesen ont considérablement élargi ce travail à la fin des années 1960. Leur percée est venue avec la célèbre affaire « Mary » : une femme hospitalisée qui semblait joyeuse et demandait une permission de sortie pour le week-end. Elle semblait tellement aller mieux que les médecins étaient prêts à la lui accorder. Mais avant de partir, elle a avoué qu’elle avait prévu d’utiliser cette permission pour mettre fin à ses jours.

Ekman et Friesen ont revu l’entretien filmé image par image et ont découvert un éclair d’angoisse intense ne durant que deux images de film — environ 1/12 de seconde — immédiatement masqué par un large sourire. Cela est devenu la preuve fondamentale des micro-expressions en tant que « fuite émotionnelle » involontaire.⁵

À partir de là, Ekman a passé des décennies à construire le Facial Action Coding System (FACS) avec Friesen, cataloguant chaque mouvement musculaire facial possible et les associant à des émotions. Ses recherches ont confirmé que les gens à travers le monde — des États-Unis au Japon en passant par la tribu isolée des Fore en Papouasie-Nouvelle-Guinée — expriment les mêmes émotions de base avec les mêmes mouvements faciaux.¹

Comment lire les micro-expressions

Regardez ma vidéo pour des informations approfondies, ainsi que pour savoir comment détecter chaque micro-expression !

Prêt à continuer ? Voici mon guide pour comprendre la micro-expression.

Elles peuvent survenir aussi vite qu’en 1/25 de seconde. Vous en voyez partout. Bill Clinton en a montré pendant son témoignage. Lance Armstrong a montré du mépris lors de son entretien avec Oprah. Il suffit de savoir quoi chercher.

Le visage est le meilleur indicateur des émotions d’une personne, pourtant il est souvent négligé. Le Dr Paul Ekman, dont les recherches ont inspiré la série Lie to Me, a mené des recherches révolutionnaires sur le décodage du visage humain. Il a démontré que les expressions faciales sont universelles.¹

Les gens aux États-Unis font le même visage pour la tristesse que les populations autochtones de Papouasie-Nouvelle-Guinée qui n’ont jamais vu de personnages de télévision ou de cinéma pour leur servir de modèles. Ekman a également découvert que les personnes aveugles de naissance font les mêmes expressions faciales, même si elles n’ont jamais vu le visage d’autres personnes.

Ekman a désigné sept expressions faciales qui sont les plus largement utilisées et faciles à interpréter. Apprendre à les lire est incroyablement utile pour comprendre les gens dans votre vie.

Si vous voulez vous entraîner à lire les visages, il est utile de connaître les expressions de base suivantes. Essayez de faire les visages suivants devant le miroir pour voir à quoi ils ressemblent sur vous-même.

Une note sur l’effet de rétroaction faciale : L’idée que faire une expression faciale peut vous inciter à ressentir cette émotion a une histoire scientifique complexe. Une célèbre étude de 1988 suggérait que tenir un stylo entre ses dents (forçant une forme de sourire) rendait les dessins animés plus drôles. Une réplication de 2016 dans 17 laboratoires n’a pas réussi à reproduire cela.⁶ Mais une étude de 2022 dans 19 pays avec près de 4 000 participants a révélé que l’effet est réel — juste plus petit que ce qui avait été initialement affirmé.⁷ Vos expressions faciales peuvent influencer vos émotions, mais elles ne les transformeront pas radicalement.

Regardez notre vidéo ci-dessous pour apprendre à lire les gens et décoder les 7 indices du langage corporel :

Les 7 micro-expressions universelles

1. La micro-expression de surprise

Comment la repérer :

• Les sourcils sont relevés et arrondis
• La peau sous le sourcil est étirée
• Des rides horizontales apparaissent sur le front
• Les paupières sont grandes ouvertes, le blanc de l’œil est visible au-dessus et au-dessous
• La mâchoire s’ouvre et les dents sont écartées, mais il n’y a pas de tension ou d’étirement de la bouche

Pourquoi avons-nous l’air surpris ? Lorsque nous levons les sourcils, nous ouvrons davantage les yeux. Cela permet aux autres observateurs de voir beaucoup plus facilement où nous regardons — afin qu’ils puissent voir exactement ce qui nous surprend.

Et si vous avez déjà été accusé de mentir alors que vous disiez la vérité, vous avez peut-être levé les sourcils et écarquillé les yeux. Selon une étude de 2019 publiée dans Psychological Science, écarquiller les yeux peut rendre une personne plus digne de confiance. Lorsque vous écarquillez les yeux, vous envoyez littéralement des signaux aux autres indiquant que vous n’avez rien à cacher.⁸

La surprise peut également être utile dans le monde de la séduction et de l’attraction — quand quelqu’un est attiré par vous, vous pourriez remarquer qu’il fait un bref haussement de sourcils appelé l’éclat des sourcils (eyebrow flash).

Qu’est-ce qu’un éclat des sourcils ?

Un éclat des sourcils est un haussement et un abaissement rapides des sourcils qui ne durent généralement qu’une fraction de seconde. Il est couramment utilisé entre des personnes qui se connaissent pour indiquer une familiarité, ou utilisé comme signe d’attraction et d’intérêt.

L’éthologue Irenäus Eibl-Eibesfeldt a documenté l’éclat des sourcils comme une salutation humaine universelle présente dans pratiquement toutes les cultures — une manière non verbale de dire « je te vois » ou « je suis amical ».

Dans une étude de 2008 publiée dans Current Biology, les chercheurs Senju et Csibra ont cherché à découvrir le pouvoir de l’éclat des sourcils :⁹

• Des nourrissons de six mois ont été testés pour voir s’ils suivaient le regard d’un adulte
• Lorsque l’adulte regardait quelque part sans utiliser d’éclat des sourcils, le nourrisson ne suivait pas le regard
• Cependant, lorsqu’un éclat des sourcils était incorporé, les nourrissons suivaient le regard de l’adulte

Même les bébés comprennent à un niveau biologique profond que lorsque nous voyons cette expression faciale, cela signifie que quelque chose d’intéressant se passe (ou que quelqu’un d’attrayant est à proximité).

Action concrète : Entraînez-vous à utiliser un éclat des sourcils délibéré lorsque vous saluez quelqu’un que vous connaissez. Un haussement et un abaissement rapides des sourcils signalent instantanément la chaleur et la reconnaissance — pas besoin de mots.

2. La micro-expression de peur

Comment la repérer :

• Les sourcils sont relevés et rapprochés, généralement en ligne droite
• Les rides du front se trouvent au centre entre les sourcils, pas sur tout le front
• La paupière supérieure est relevée, mais la paupière inférieure est tendue et tirée vers le haut
• Le blanc supérieur des yeux est bien visible, mais le blanc inférieur est souvent masqué par la paupière inférieure tendue
• La bouche est ouverte et les lèvres sont légèrement tendues ou étirées et tirées vers l’arrière

Distinction clé avec la surprise : Dans la surprise, les paupières inférieures sont détendues et vous voyez du blanc au-dessus et au-dessous de l’iris. Dans la peur, les paupières inférieures sont tendues et tirées vers le haut. C’est le moyen le plus rapide de les différencier.

La micro-expression de peur est étroitement liée au choc, il y a donc des similitudes. Mais elle a aussi son propre but — quand nous avons peur et que nous écarquillons les yeux, notre champ de vision augmente. Cela nous permet de voir toutes les menaces qui pourraient rôder à proximité.

Notre bouche s’ouvre quand nous avons peur car cela nous aide à nous préparer à deux choses. Premièrement, cela nous prépare au cas où nous aurions besoin de crier à l’aide. Deuxièmement, cela nous prépare à inspirer une grande quantité d’oxygène — utile au cas où nous devrions courir ou nous battre.

Et si vous avez déjà vu quelqu’un d’effrayé, vous avez peut-être eu peur aussi. C’est tout à fait normal — refléter la peur des autres est une réponse naturelle. La recherche montre que lorsque nous voyons des expressions faciales de peur, l’activité dans notre amygdale — la partie de notre cerveau responsable du traitement des menaces — augmente considérablement.¹⁰ Cette réponse se produit même avec des visages de peur subliminaux, ce qui signifie que le cerveau détecte la peur chez les autres avant que nous n’en soyons consciemment conscients.

Ainsi, lorsqu’une personne affiche une micro-expression de peur, les autres autour d’elle écarquillent également les yeux. Cela permet aux personnes à proximité d’être mieux préparées à rechercher des signes de danger.

Bonus : Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi nous nous couvrons la bouche lorsque nous sommes choqués ou effrayés ? C’est une façon de cacher nos émotions. C’est un geste utile si nous sommes effrayés par quelque chose de peu sérieux — par exemple, si nous trébuchons dans le noir et heurtons quelqu’un, pour réaliser ensuite que cette personne est un ami ou un membre de la famille.

3. La micro-expression de dégoût

Comment la repérer :

• Les yeux sont rétrécis
• La lèvre supérieure est relevée
• Les dents supérieures peuvent être exposées
• Le nez est plissé
• Les pommettes sont relevées

Le dégoût est l’expression que vous faites quand vous sentez quelque chose de mauvais ou entendez quelque chose de répugnant. Quand nous plissons les yeux de dégoût, notre acuité visuelle augmente, nous aidant à trouver l’origine de notre dégoût. C’est aussi une micro-expression importante à surveiller — si vous voulez être attirant, la science dit d’éviter à tout prix de déclencher le dégoût.

Voici pourquoi : dans une étude de l’Université de Portsmouth portant sur soixante-seize femmes hétérosexuelles, le dégoût s’est avéré avoir le plus grand impact négatif sur l’excitation sexuelle — même 3 fois plus que la peur.¹¹ Donc, si vous voulez être romantique, évitez tout ce qui est dégoûtant.

Essayer de réprimer votre dégoût a également des effets néfastes. L’Université de Groningue a mené une étude en 2009 :

• On a demandé aux participants de réprimer leur dégoût
• On leur a montré des images de toilettes sales ou un film montrant une amputation

Pouvez-vous deviner ce qui s’est passé ? Ces participants ont commencé à penser à des choses dégoûtantes encore plus. Et ils se sont également sentis plus négatifs en général.

Le dégoût a un impact négatif sur l’attraction 3 fois supérieur à celui de la peur — ce qui en fait l’émotion qu’il vaut le plus la peine de contrôler lors d’un rendez-vous.

4. La micro-expression de colère

Comment la repérer :

• Les sourcils sont abaissés et rapprochés
• Des rides verticales apparaissent entre les sourcils
• La lèvre inférieure est tendue
• Les yeux ont un regard dur ou sont exorbités
• Les lèvres peuvent être fermement pressées l’une contre l’autre, avec les coins vers le bas, ou en forme de carré comme pour crier
• Les narines peuvent être dilatées
• La mâchoire inférieure avance

(Les trois zones faciales doivent être engagées pour éviter toute ambiguïté.)

Contrairement aux micro-expressions de surprise et de peur, la micro-expression de colère se caractérise par des sourcils abaissés. Et il y a une raison à cela. Dans une étude de 2019 dans Psychological Science :¹²

• 101 participants ont jugé la dominance de diverses images d’avatars
• Les avatars montraient une expression faciale neutre mais étaient soit inclinés vers le haut, vers le bas, ou restaient neutres

Les résultats ont montré que ceux ayant une position de tête vers le bas étaient perçus comme plus dominants. C’est parce que lorsque la tête est abaissée, les sourcils paraissent plus en forme de V et plus proéminents.

Cela signifie également que les gens trouvent les individus en colère moins dignes de confiance. Avec leurs sourcils abaissés et leurs yeux plissés, il devient plus difficile de « voir » le miroir de l’âme, ce qui entraîne des niveaux plus bas de confiance perçue.

Les personnes qui sont véritablement en colère pourraient essayer de cacher leur expression faciale de colère dans des situations sociales. Après tout, la colère est une violation des normes sociales plus forte que la tristesse ou d’autres émotions négatives. Par conséquent, les gens pourraient ne révéler qu’un petit indice comme un froncement rapide des sourcils.

Cependant, des chercheurs de l’Université d’Essex ont découvert que les visages en colère sont l’une des expressions les plus rapides à être détectées. Cela a un sens évolutif — nous devons rapidement savoir si quelqu’un devient soudainement en colère pour éviter d’éventuels dommages physiques.

En plus de la colère, saviez-vous qu’il existe des centaines — voire des milliers — d’indices de langage corporel différents ? Nous avons élaboré un outil complet et scientifique pour tout apprendre sur le langage corporel :

5. La micro-expression de joie

Comment la repérer :

• Les coins des lèvres sont tirés vers l’arrière et vers le haut
• La bouche peut être ouverte ou non, les dents exposées
• Une ride part de l’extérieur du nez vers l’extérieur de la lèvre
• Les pommettes sont relevées
• La paupière inférieure peut présenter des rides ou être tendue
• Pattes d’oie près de l’extérieur des yeux

Les expressions du haut sont de la fausse joie, où les muscles latéraux des yeux ne sont pas engagés. Celles du bas sont de la vraie joie. Voyez-vous la différence ?

Les gens essaient de simuler leur joie tout le temps. Mais repérer la différence entre les vrais et les faux sourires est possible quand on sait quoi chercher.

Qu’est-ce qu’un sourire de Duchenne ?

Le sourire de Duchenne, nommé d’après le neurologue français Guillaume Duchenne, est un sourire qui engage non seulement la bouche mais aussi le muscle orbicularis oculi autour des yeux, créant des rides de la patte d’oie. Pendant plus d’un siècle, les scientifiques ont cru que cet engagement des yeux était impossible à simuler.

C’est là que la science devient intéressante : une étude de 2013 menée par Sarah Gunnery à l’Université Northeastern a révélé qu’environ 71 % des gens peuvent délibérément produire le plissement des yeux lorsqu’on leur demande de copier une photographie d’un sourire de Duchenne.¹³ Cependant, dans des situations sociales naturelles, seulement environ 24 % des gens le déploient instinctivement lorsqu’ils essaient de paraître heureux.

Une étude de 2021 menée par Jeffrey Girard a ajouté une autre nuance : le plissement des yeux apparaissait dans 90 % des sourires joyeux mais aussi dans 80 % des sourires où les gens ne rapportaient aucune émotion positive. Le plissement des yeux pourrait signaler l’intensité du sourire plutôt que sa sincérité — quand votre bouche remonte assez fort, les joues poussent mécaniquement la peau autour des yeux.¹⁴

Alors, qu’est-ce qui distingue réellement un vrai sourire d’un faux ? Observez le timing :

• Les sourires sincères s’installent lentement, se maintiennent à leur apogée et s’estompent progressivement
• Les faux sourires ont tendance à apparaître et disparaître trop brusquement, ou à maintenir l’apogée pendant une durée anormalement longue
• Les sourires asymétriques (plus forts d’un côté) sont plus susceptibles d’être fabriqués

Nous sommes toujours pré-programmés pour répondre au marqueur de Duchenne. Des chercheurs de l’Université Western ont découvert que nos cerveaux perçoivent les sourires accompagnés du plissement des yeux comme étant plus sincères et intenses. Les personnes qui affichent des sourires de Duchenne sont systématiquement jugées comme plus dignes de confiance et plus chaleureuses — que le sourire soit sincère ou non.

Conseil de pro : Au lieu de regarder uniquement les pattes d’oie, observez comment un sourire bouge. Un vrai sourire coule comme une vague — il monte, culmine et s’estompe. Un faux sourire apparaît soudainement et disparaît tout aussi vite.

6. La micro-expression de tristesse

Comment la repérer :

• Les coins internes des sourcils sont rapprochés puis relevés
• La peau sous les sourcils est triangulée, avec le coin interne vers le haut
• Les coins des lèvres sont tirés vers le bas
• La mâchoire remonte
• La lèvre inférieure fait la moue

C’est la micro-expression la plus difficile à simuler. C’est aussi l’une des micro-expressions les plus difficiles à identifier correctement. La raison ? Les micro-expressions de tristesse ne sont pas très grandes ou perceptibles. Il n’y a pas d’indice flagrant comme un sourire quand une personne est triste.

La tristesse, contrairement à la surprise, est aussi l’une des micro-expressions les plus durables. Les gens peuvent même développer un visage triste au repos (similaire au RBF). La tristesse peut également être utilisée comme expression faciale pour calmer ceux qui sont en colère.

Pourquoi la tristesse est si difficile à repérer : La plupart des fuites émotionnelles sont partielles, pas une micro-expression sur tout le visage. Les recherches de Porter et ten Brinke ont révélé que la majorité des fuites émotionnelles apparaissent seulement dans le haut ou le bas du visage — pas les deux à la fois.¹⁵ Avec la tristesse, l’indice clé se limite souvent à une brève triangulation des sourcils internes — un mouvement si subtil que la plupart des gens le manquent totalement.

Action concrète : Pour vous entraîner à repérer la tristesse, concentrez-vous exclusivement sur les sourcils internes lors de vos prochaines conversations. Ce petit mouvement vers le haut des coins internes des sourcils est l’indicateur de tristesse le plus fiable, et s’entraîner à le remarquer demande une attention délibérée.

7. La micro-expression de mépris / haine

Comment la repérer :

• Un côté de la bouche est relevé

Qu’est-ce que le mépris ? Le mépris, proche de la haine, est un sentiment négatif d’aversion, de manque de respect ou d’offense envers quelqu’un. C’est la seule des 7 micro-expressions universelles qui soit asymétrique.

Contrairement à la micro-expression de dégoût, le mépris se caractérise par un sentiment de supériorité sur autrui. Lorsqu’une personne ressent du mépris, elle peut avoir l’impression d’avoir raison et que l’autre personne a tort. Si vous voyez la micro-expression de mépris, faites très attention.

Pourquoi ? Selon le chercheur en relations conjugales Dr John Gottman, le mépris est l’émotion la plus destructrice dans les relations. Ses recherches ont montré que le mépris est le prédicteur le plus fort de divorce — il pouvait prédire l’échec d’une relation avec plus de 90 % de précision simplement en regardant des couples se disputer pendant 15 minutes.¹⁶

Gottman appelle le mépris « l’acide sulfurique de l’amour » et a découvert que les couples qui expriment régulièrement du mépris ont même un système immunitaire affaibli. L’antidote n’est pas d’éviter le conflit — c’est de construire ce que Gottman appelle un ratio de 5:1 : au moins cinq interactions positives pour chaque interaction négative pendant un conflit.¹⁶

Le mépris est la seule micro-expression asymétrique — et le prédicteur le plus fort de divorce, avec plus de 90 % de précision.

Action concrète : La prochaine fois que vous sentez le mépris monter lors d’un désaccord, faites une pause et remplacez-le par une appréciation spécifique. Au lieu de lever les yeux au ciel, essayez : « Je ne suis pas d’accord avec toi là-dessus, mais je respecte le fait que cela te tienne à cœur. » Les recherches de Gottman montrent que ce genre de tentative de réparation est ce qui sépare les relations durables de celles qui échouent.

Bonus : Le visage contrarié au repos (Resting Bothered Face - RBF)

Avez-vous déjà regardé quelqu’un qui SEMBLE simplement être en colère, triste ou détester l’univers entier sans raison ? Il se peut qu’il souffre simplement de ce qu’on appelle le visage contrarié au repos (ou RBF pour faire court).

Regardez notre vidéo ci-dessous pour apprendre la science du visage contrarié au repos et comment le prévenir :

Si vous en souffrez, vous savez que quoi que vous fassiez, le RBF ne disparaît tout simplement pas.

• Vous mangez un bon repas ? RBF.
• Vous faites la lessive ? RBF.

Bonus #2 : Le ricanement (The Snarl)

Le ricanement est une expression faciale caractérisée par une lèvre supérieure relevée, des sourcils abaissés, des narines dilatées et des dents apparentes. Les ricanements arrivent rarement seuls ; les gens ricanent généralement envers les autres pour envoyer un avertissement agressif. Le ricanement est unique car il combine les émotions de dégoût et de colère en une seule.

Parallèlement aux humains, des animaux tels que les chiens et les loups ricanent également pour montrer leurs dents et envoyer un message non verbal de recul.

Les micro-expressions peuvent-elles détecter les mensonges ?

C’est la question que tout le monde se pose après avoir regardé Lie to Me. La réponse honnête : les micro-expressions révèlent des émotions cachées, mais elles ne constituent pas un détecteur de mensonges fiable à elles seules.

Voici ce que la recherche montre réellement :

Les micro-expressions sont rares dans la vie réelle. Une étude de Porter et ten Brinke a analysé près de 700 expressions faciales image par image et a révélé que les micro-expressions complètes et réelles ne se produisaient que dans environ 2 % de toutes les expressions. La plupart des « fuites » émotionnelles étaient partielles — apparaissant seulement dans le haut ou le bas du visage.¹⁵

Elles apparaissent aussi chez les personnes honnêtes. Dans des scénarios de tromperie à enjeux élevés (comme des appels au meurtre télévisés), les micro-expressions se produisaient à un taux presque identique chez les personnes sincères et chez les personnes trompeuses.¹⁵

La formation améliore la reconnaissance mais pas la détection de mensonges. L’outil de formation aux micro-expressions d’Ekman (METT) peut faire passer la précision de l’étiquetage des émotions d’environ 50 % à plus de 80 %.¹⁷ Mais une étude de 2019 menée par Jordan, Street et ses collègues a révélé que les personnes formées au METT ne surpassaient pas les personnes non formées pour attraper réellement les mensonges — et dans certains cas, obtenaient des résultats inférieurs au hasard.¹⁸

L’erreur d’Othello. Une personne véridique peut laisser échapper une micro-expression de peur simplement parce qu’elle est stressée d’être interrogée — pas parce qu’elle ment. Ekman lui-même a nommé cela « l’erreur d’Othello », d’après le personnage de Shakespeare qui a confondu la peur de sa femme avec de la culpabilité.

Comme Ekman l’a écrit dans Telling Lies : « Le plus souvent, les mensonges échouent parce qu’un signe d’une émotion dissimulée s’échappe. Plus les émotions impliquées dans le mensonge sont fortes, et plus le nombre d’émotions différentes est grand, plus il est probable que le mensonge soit trahi par une forme de fuite comportementale. »

La meilleure approche consiste à combiner la conscience des micro-expressions avec d’autres signaux : ce que quelqu’un dit, comment son langage corporel change et si ses mots correspondent à son visage. Considérez les micro-expressions comme une pièce d’un puzzle plus vaste — pas comme l’image entière.

Comment repérer les micro-expressions dans la vie réelle

Connaître les 7 expressions est la première étape. Les attraper réellement dans une conversation est une compétence totalement différente. Utilisez ces six techniques pour affiner votre capacité à lire les visages en temps réel :

Technique 1 : La méthode de la ligne de base (Baseline)

Avant d’essayer de lire les micro-expressions de quelqu’un, observez à quoi ressemble son visage lorsqu’il est détendu et qu’il parle de sujets neutres. Quelle est son expression au repos ? Fronce-t-il naturellement les sourcils ? Sourit-il de manière asymétrique ? Les micro-expressions ne sont significatives qu’en tant qu’écarts par rapport à la normale de quelqu’un. Sans ligne de base, vous risquez de mal interpréter des tendances faciales naturelles comme des fuites émotionnelles.

Comment faire : Passez les 2 à 3 premières minutes de toute conversation à poser des questions faciles et sans enjeu (« Comment s’est passé ton week-end ? » ou « As-tu essayé ce nouveau restaurant ? »). Observez leur visage pendant ces réponses. C’est votre ligne de base.

Technique 2 : Se concentrer sur le haut du visage

La recherche montre que la plupart des fuites émotionnelles partielles apparaissent dans le haut du visage — les sourcils et les yeux.¹⁵ La bouche est plus facile à contrôler consciemment (nous nous entraînons à sourire sur commande dès l’enfance), mais les sourcils et la zone autour des yeux sont plus difficiles à gérer.

Ce qu’il faut surveiller : De brefs mouvements de sourcils (un froncement rapide de colère, un éclair de sourcils levés par surprise), une tension autour des yeux ou un plissement momentané de dégoût.

Technique 3 : Le détecteur de décalage (Mismatch)

Les moments les plus révélateurs surviennent lorsque les paroles de quelqu’un disent une chose mais que son visage laisse brièvement échapper quelque chose de différent. Un collègue qui dit « Je suis d’accord avec cette décision » alors que le coin de sa lèvre remonte brièvement d’un côté (mépris) vous dit quelque chose que ses mots ne disent pas.

Action concrète : Lors de votre prochaine réunion, concentrez-vous sur une personne et guettez les moments où son expression faciale ne correspond pas à sa réponse verbale. Vous n’avez pas besoin de le signaler — contentez-vous de le remarquer.

Technique 4 : La méthode du replay vidéo

Mettez en pause des interviews, des conférences de presse ou des clips de conversation et étudiez les visages image par image. Cela renforce la reconnaissance des formes sans la pression sociale d’une interaction en direct. Les interviews YouTube de politiciens et de personnalités publiques sont d’excellents supports d’entraînement car ces personnes gèrent souvent leurs expressions avec soin.

L’interprétation du Dr Cal Lightman par Tim Roth dans Lie to Me démontre d’ailleurs cette technique en action — son personnage met constamment en pause et rejoue des séquences pour attraper des expressions fugaces. Bien que la série ait dramatisé la précision, la méthode d’entraînement elle-même est valable.

Technique 5 : Le sprint d’une seule émotion

N’essayez pas d’apprendre les sept micro-expressions simultanément. Commencez par le mépris (le petit sourire en coin d’un seul côté) — c’est la plus facile à repérer car c’est la seule expression asymétrique. Une fois que vous pouvez attraper le mépris de manière fiable, ajoutez la surprise (l’éclat des sourcils), puis progressez à travers les autres.

Consacrez une semaine par émotion. À la septième semaine, vous aurez un vocabulaire opérationnel des sept expressions.

Technique 6 : La technique du miroir

Entraînez-vous à faire chacune des 7 expressions vous-même. Tenez-vous devant un miroir et maintenez chaque expression pendant 5 secondes, en étudiant les mouvements musculaires. Ensuite, essayez de les faire apparaître rapidement — en moins d’une seconde. Cela crée une mémoire musculaire qui vous aide à reconnaître les schémas lorsque vous les voyez sur le visage d’autres personnes.

La meilleure façon de lire les micro-expressions n’est pas de regarder la bouche — c’est de regarder les sourcils et les yeux, là où la plupart des fuites émotionnelles apparaissent.

Maîtrisez vos micro-expressions, maîtrisez votre vie

Maintenant, vous vous demandez peut-être — pourquoi devrais-je contrôler mes micro-expressions ? En plus de vous donner de la confiance dans les situations sociales, vos micro-expressions donnent aux autres des aperçus de vos véritables émotions. Et comme nous l’avons vu plus haut, les gens sont programmés pour répondre aux micro-expressions — que nous le voulions ou non.

Lorsque vous connaissez les micro-expressions, vous serez en mesure de :

• Améliorer vos relations avec votre partenaire, vos amis et les membres de votre famille
• Découvrir les véritables sentiments de vos clients et partenaires, tant dans votre vie professionnelle que personnelle
• Détecter les décalages entre ce que les gens disent et ce qu’ils ressentent lors de négociations, d’entretiens et de conversations importantes
• Répondre aux émotions cachées avec empathie plutôt que de les manquer totalement

Charles Darwin l’a décrit le mieux :

Tout mouvement d’expression vrai ou hérité semble avoir eu une origine naturelle et indépendante. Mais une fois acquis, de tels mouvements peuvent être employés volontairement et consciemment comme moyen de communication.

Lorsque nous apprenons les micro-expressions des autres et que nous avons une plus grande conscience des nôtres, nous acquérons une compréhension plus profonde de chaque interaction.

Mais la vérité est que l’identification des micro-expressions n’est qu’une pièce du puzzle. Il est peut-être temps de passer au niveau supérieur pour toutes vos compétences relationnelles.

Ce qu’il faut retenir des micro-expressions

Les micro-expressions sont réelles, scientifiquement documentées et peuvent être apprises. Voici vos prochaines étapes :

1. Commencez par une seule expression. Choisissez le mépris (le soulèvement de la lèvre d’un seul côté) et entraînez-vous à le repérer pendant une semaine avant d’en ajouter d’autres.
2. Établissez des lignes de base. Passez les premières minutes des conversations à observer le visage neutre de quelqu’un avant de lire ses expressions.
3. Regardez le haut du visage. Les sourcils et les yeux laissent échapper plus d’émotions que la bouche.
4. Cherchez les décalages, pas seulement des expressions isolées. Une micro-expression importe le plus lorsqu’elle contredit ce que quelqu’un dit.
5. Entraînez-vous avec la vidéo. Mettez les interviews en pause et étudiez les visages image par image pour renforcer votre reconnaissance des formes.
6. Rappelez-vous les limites. Les micro-expressions révèlent des émotions cachées, pas des mensonges. Utilisez-les comme un indice parmi d’autres.
7. Utilisez le ratio 5:1. Lorsque vous repérez du mépris dans une relation, contrebalancez-le par cinq interactions positives pour chaque interaction négative.

Si vous cherchez à aller plus loin que les micro-expressions :

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Questions fréquemment posées

Quelles sont les 7 micro-expressions ?

Les 7 micro-expressions universelles sont la joie, la tristesse, la colère, la peur, la surprise, le dégoût et le mépris. Elles ont été identifiées par Paul Ekman et Wallace Friesen comme étant universelles à travers toutes les cultures humaines, y compris les tribus pré-littéraires de Papouasie-Nouvelle-Guinée qui n’avaient aucune exposition aux médias occidentaux.¹

Combien de temps durent généralement les micro-expressions ?

Les micro-expressions durent entre 1/25 et 1/5 de seconde — soit environ 40 à 200 millisecondes. C’est plus rapide qu’un clignement d’œil. En comparaison, les expressions faciales normales (macro-expressions) durent de 0,5 à 4 secondes.³

La lecture des micro-expressions est-elle une chose réelle ?

Oui. Les expressions elles-mêmes sont bien documentées dans des recherches évaluées par des pairs s’étendant sur des décennies. La formation peut considérablement améliorer votre capacité à les reconnaître — la formation METT d’Ekman fait passer la précision d’environ 50 % à plus de 80 %.¹⁷ Cependant, l’idée populaire selon laquelle on peut « attraper les menteurs » de manière fiable en repérant les micro-expressions est exagérée. Elles révèlent des émotions cachées, pas la tromperie.

Peut-on simuler des micro-expressions ?

Les micro-expressions sont extrêmement difficiles à simuler car elles se produisent trop rapidement pour que la plupart des gens puissent les contrôler consciemment — le visage réagit automatiquement avant que l’esprit conscient n’intervienne. Cependant, des acteurs formés et certains individus peuvent simuler les composants de ces expressions. Environ 71 % des gens peuvent produire délibérément un sourire de Duchenne (plissement des yeux) lorsqu’on le leur demande, bien que seulement 24 % environ le déploient naturellement dans des situations sociales.¹³

Les micro-expressions sont-elles fiables ?

Les micro-expressions sont des expressions involontaires réelles et scientifiquement documentées. Cependant, elles sont rares — apparaissant dans seulement environ 2 % des expressions dans les études en laboratoire — et surviennent tant chez les personnes honnêtes que malhonnêtes.¹⁵ Il vaut mieux les considérer comme une pièce d’un puzzle plus vaste, et non comme un outil de détection de mensonges autonome.

Qui a découvert les micro-expressions ?

Les micro-expressions ont été identifiées pour la première fois par les chercheurs Ernest Haggard et Kenneth Isaacs en 1966, qui les ont appelées « expressions micromomentanées ».⁴ Le Dr Paul Ekman a popularisé le terme « micro-expression » et a considérablement élargi la recherche tout au long des années 1970-2000, développant le Facial Action Coding System (FACS) avec Wallace Friesen.

Qu’est-ce que la formation aux micro-expressions ?

La formation aux micro-expressions vous apprend à reconnaître rapidement chacune des 7 micro-expressions afin que vous puissiez les repérer et y répondre dans la vie réelle. Le Micro Expression Training Tool (METT) d’Ekman est le programme le plus connu, proposé par le Paul Ekman Group. La recherche montre qu’il peut augmenter considérablement la précision de la reconnaissance, bien que les compétences s’estompent sans pratique continue.¹⁷

Les techniques de Lie to Me sont-elles réelles ?

La série de la Fox Lie to Me (2009-2011) était basée sur les recherches de Paul Ekman, et Ekman a servi de conseiller scientifique. La science de base — à savoir que les micro-expressions sont involontaires et révèlent des émotions cachées — est réelle. Cependant, la série a dramatisé la précision et la fiabilité de la lecture des micro-expressions pour la détection de mensonges. Dans la vie réelle, les micro-expressions sont beaucoup plus rares et plus difficiles à interpréter que ce que la série dépeignait.

Quelle est la différence entre les micro et les macro expressions ?

Les micro-expressions sont involontaires et durent moins d’une demi-seconde (1/25 à 1/5 de seconde). Les macro-expressions sont les expressions faciales normales que nous faisons tous consciemment — elles durent de 0,5 à 4 secondes et sont souvent des signaux sociaux délibérés. Une troisième catégorie, les expressions subtiles, sont des expressions de faible intensité qui surviennent lorsqu’une émotion commence à peine à se former.

Existe-t-il des émotions universelles ?

Oui. Charles Darwin a été le premier à proposer que les gens expriment leurs émotions de la même manière quelle que soit leur culture. Le Dr Ekman l’a confirmé en étudiant les expressions faciales au Chili, en Argentine, au Brésil, au Japon, aux États-Unis et même dans la tribu isolée des Fore en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Dans chaque culture, les gens exprimaient et identifiaient les 7 émotions universelles en utilisant les mêmes mouvements faciaux.¹

Footnotes (18)

1. Ekman, P. Universal Emotions. Paul Ekman Group. ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

2. Rule, N. & Ambady, N. (2008). The Face of Success: Inferences from Chief Executive Officers’ Appearance Predict Company Profits. Psychological Science. ↩

3. Ekman, P. Micro Expressions. Paul Ekman Group. ↩ ↩²

4. Haggard, E. & Isaacs, K. (1966). Micromomentary Facial Expressions as Indicators of Ego Mechanisms in Psychotherapy. Semantic Scholar. ↩ ↩²

5. Ekman, P. Suppressed Emotions and Deception: The Discovery of Micro Expressions. Medium. ↩

6. Wagenmakers, E.J. et al. (2016). No Reason to Smile: Registered Replication Report of Strack et al.. BPS Research Digest. ↩

7. Coles, N. et al. (2022). A Multi-Lab Test of the Facial Feedback Hypothesis. Nature Human Behaviour. ↩

8. Wiese, H. et al. (2019). Perceived Trustworthiness and Dominance from Facial Features. Psychological Science. ↩

9. Senju, A. & Csibra, G. (2008). Gaze Following in Human Infants Depends on Communicative Signals. Current Biology. ↩

10. Costafreda, S. et al. (2008). Predictors of Amygdala Activation During the Processing of Emotional Stimuli. Brain Research Reviews. ↩

11. Fleischman, D. (2015). Disgust and Sexual Arousal in Women. PLOS ONE. University of Portsmouth. ↩

12. Hehman, E., Flake, J. K. & Freeman, J. B. (2019). The Faces of Group Members Share Physical Resemblance. Psychological Science. ↩

13. Gunnery, S., Hall, J. & Ruben, M. (2013). The Deliberate Duchenne Smile: Individual Differences in Expressive Control. Journal of Nonverbal Behavior. ↩ ↩²

14. Girard, J. et al. (2021). Reconsidering the Duchenne Smile. Affective Science. ↩

15. Porter, S. & ten Brinke, L. (2008). Reading Between the Lies: Identifying Concealed and Falsified Emotions in Universal Facial Expressions. Psychological Science. ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

16. Gottman, J. Research Overview. The Gottman Institute. ↩ ↩²

17. Hurley, C. (2012). Do You See What I See? Learning to Detect Micro Expressions of Emotion. Motivation and Emotion. ↩ ↩² ↩³

18. Jordan, S. et al. (2019). A Test of the Micro-Expressions Training Tool. Williams College. ↩